武则天14岁时应召入宫，立为才人，侍奉太宗。太宗死后，与其它嫔妃一起被送入感业寺为比丘尼。后被比她小5岁的高宗李治看中，复召入宫，进为昭仪。永徽六年(655)立为皇后；显庆五年(660)武则天开始代高宗决百司奏事；龙朔三年(663)天下大权尽归武后；弘道元年(683)武则天临朝称制；天授元年(690)武则天废睿宗，改国号为周，称圣神皇帝。

武则天以女身称帝之举，是中国政治上前所未有的创举，改“李唐”为“武周”更为儒家之正统与道家所不容。为了证明她至高无上地位的合理性，极需寻找理论上的依据。在儒、道两家都不能支持的情况下，她只能指望佛教释门了。而佛教的大乘经典《宝雨经》中，正有女身受记为转轮王成佛之说，此说正中武则天下怀。恰于此时有法相和尚编撰《大云经》献上，称武则天是西方弥勒佛下世，应取代李唐为天下之主，为武则天称帝营造了舆论氛围并提供了理论依据。于是，武则天即下令将《大云经》颁行天下，在长安、洛阳及诸州各建大云寺一所。并改元“天授”。天授二年(691)，武氏一改初唐太宗以来的国策，公开宣告佛教在道教之上，僧尼在道士之前。武则天登基前，称帝时以及晚年与佛教相始相终，历经了信奉、利用、感恩三个阶段，与佛门寺宇有割不断的机缘。

显庆五年，武则天为法门寺舍利舍所寝衣帐，造金棺银椁。咸亨三年(672)至上元二年(675)，又赠脂粉钱20000贯助造洛阳龙门大毗卢舍那像龛和奉先寺。永隆二年(681)，净土宗祖师善导的塔庙香积寺建成，武后“或频临净刹，倾海国之名珍；或屡访炎凉，舍两宫之秘宝”，以充供养。垂拱四年，毁洛阳宫中乾元殿，就地建造明堂……

武则天时期的唐代佛教是中国佛教鼎盛阶段最为重要的组成部分，佛教的内容与形势向各个方面充分发展，几乎到达了中国佛教的顶峰。一时名僧辈出，著名的有玄奘、道宣、善导、窥基、道世、智感、弘忍、法藏等。武则天在其有生之年中的最后一次崇佛活动，就是长安四年(704)的迎奉法门寺佛骨舍利，这也是她一生中规模最大的事佛活动之一。

这一年，武则天命凤阁侍郎崔玄暐和法藏、纲律师等到法门寺迎奉佛指舍利入宫供养。法藏等入塔行道7昼夜，然后启出舍利，显示于道俗，于是人们争先恐后以烧指头，头上点蜡烛等各种极其残忍的手段来表示对佛的虔诚供养。有些人甚至不惜倾家荡产施舍于寺院，以示自己供养的虔诚。除夕日佛骨迎至西京崇福寺，西京留守会稽王率官属竞相瞻礼膜拜，并各自施舍种种奇珍异宝。舍利在长安期间，各级官属竞相组织盛大的瞻礼仪式，并将长安城内的官办和私设的音乐班子全部用到这场轰轰烈烈的迎奉活动之中。次年正月十一日，舍利被迎入神都(东都，今洛阳)，武则天下敕令王公以下，在洛阳城内组成庞大的迎奉队伍，配以精美的幡华幢盖等，又命令组织盛大的乐队，在明堂专门演奏。正月十五日，武则天在虔诚斋戒、精心沐浴后，在法藏的主持下，拜倒在佛祖真身舍利的面前，虔诚祈祷，以求佛祖保佑她江山永固，万寿无疆。

然而，就在武则天虔诚迎奉佛祖真身舍利的第二年，佛骨仍供养于洛阳明堂尚未奉还，武则天就死了，终年83岁。时为唐中宗神龙元年(705)。在武则天一生中曾两次迎奉法门寺佛骨舍利，声势极其浩大，这在历史上是十分罕见的。