释迦牟尼的指骨舍利如何传入中国的呢？要弄清楚这个问题，得从古印度的阿育王讲起。

公元前２7３年，古印度阿育王（亦译无忧王）即位（前２7３~２３２）。阿育王用武力统一了战乱频仍、小国林立的古印度，除锡兰岛与印度半岛南端外，其余皆入版图，并包括阿富汗的一部分。阿育王使孔雀王朝达到极盛时期。

在统一战争中俘虏和战死了许多人，战争结束后，阿育王这位不可一世的帝王转而反战并狂热地崇佛，他四处立柱凿壁，镌刻崇佛反战的敕文，如在他的敕令中这样写道：

15万人作为俘虏被带走，10万人被杀死，许多倍于这个数字的人死去。……为诸神所爱的羯陵伽的征服者，现感到很懊悔，感到深深地悲伤和悔恨，因为征服一个以前未被征服过的民族，包含着屠杀、死亡和放逐。……即使那些躲过灾难的人，也由于他们始终热爱的朋友、熟人、同伴和亲属所遭到的不幸而极度痛苦。因之，所有的人都承受着不幸，而这使国王的心情十分沉重。（斯塔里阿诺斯《全球通史》第三编第九章）

史载：年迈的羯陵伽国国王被捕后宁死不屈，在囚禁中自尽身亡。这件事给了血气方刚、沉浸在胜利的喜悦中的阿育王以心灵震撼，使他明白武力只能征服国土，并不能收服人心的道理，而且他在即位第四年就已皈依佛教并受灌顶之礼。遂以幡然醒悟的姿态下令休兵，并颁布诏令，表示忏悔。他宣布佛教为国教，在全国建起84000座寺塔，约在公元前２5３年在华氏城主持佛教史上第三次结集，编纂经、律、论三藏经典，统一认识，解决教派争端，为佛教的发展立下不世之功，被佛教徒尊为“护法之王”。

阿育王最值得称道的弘法之举是传法的跨国行动，他曾派大批佛教传教师到印度各地以及印度周边国家传教。阿育王时代佛教已自恒河流域向周边扩散，传播到印度各地及南亚、东南亚诸国。不仅如此，据阿育王时期碑文《摩崖法敕》（第１３）记载，传教师的足迹已到中亚、南欧及北非。

印度佛教传入中国首先在西域。“西域”是个历史地理概念，是汉以后对于玉门关、阳关以西地区的总称，始见于《汉书·西域传》。西域有两种意义：狭义专指葱岭以东而言，广义则凡通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中西部、印度半岛、欧洲东部和非洲北部都包括在内。

汉武帝派张骞初通西域，汉宣帝始置西域都护。唐在西域设安西、北庭二都护。以后各代，大月氏原居住于敦煌、祁连山一带，在汉文帝时（前176~前174）败于匈奴冒顿单于，经乌孙、大宛西逃，于公元前1３0年至妫水（阿姆河），征服了大夏，占有了整个阿姆河、锡尔河流域。公元前1２8年张骞出使西域曾经过康居到过这里。大月氏后来分裂为休密、双靡、贵霜、筭顿、都密“五部翎侯”（即五部君长），其中以贵霜部最强大。大约在公元1世纪上半叶，贵霜翎侯邱就却攻灭其他四翎侯，自立为王，建立贵霜王国，西侵安息，占有了喀布尔平原，南侵印度，灭濮达、罽宾。至其子阎膏珍（约45~78）统治时期，贵霜帝国南侵印度吞并了印度西北部诸小国。在迦腻色迦王统治时期（约78~1２0），贵霜帝国进一步扩张，势力到达恒河和印度河流域，并逐渐建立起一个纵贯中亚和南亚的庞大帝国，其疆域东起恒河流域，西抵伊朗高原，北至咸海、药杀水、葱岭一带，南达印度的纳巴达河。今新疆喀什、叶尔羌、和田亦在其版图之内，首都在今巴基斯坦白沙瓦，时称布路沙布罗。

贵霜人很早以前便已从印度人那里接受了佛教，时间大概要上溯到孔雀王朝阿育王时代。贵霜帝国征服印度后与西域也均在政治、经济、文化上仍有着不可分割的密切关系。亚、欧海运畅通前，横贯西域的大路长期是东西往来要道，便利于东西方经济、文化的交流。

印度佛教传入西域没有确切的时间，但早在阿育王时期，便已有佛教传教师来西域弘扬佛法。从阿育王直到公元前末期，印度佛教已从早期佛教进入部派佛教时期。公元1世纪以后，上座部、大众部中先后分出部派18部或２0部之多。各自的部派都已具经、律、论三藏，史称这时期的部派佛教为小乘佛教，并已传播至安息、大夏、大月氏等中亚地区。

贵霜帝国继孔雀王朝之后再一次大规模传播佛教，用佛教文化征服天下。北传路线以大乘佛教为主，先影响毗邻的安息（今伊朗）、康居（今巴尔喀什湖和咸海之间）、于阗（今新疆和田）、龟兹（今新疆库车）等小国，然后东传中国内地，再传蒙古、朝鲜、日本、越南等国；南传以小乘佛教为主，经锡兰（今斯里兰卡）传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝及我国云南省傣族、布朗族居住地区。

佛教传播路线自玉门、阳关出西域有两条道。从鄯善傍南山北，沿波河西行，至莎车，为南道；南道西逾葱岭，则出大月氏、安息。自车师前王庭，由波河西行至疏勒，为北道。北道西逾葱岭，则出大宛、康居、奄兹焉。这就是史书常提及的陆上丝绸之路。陆上丝路有三条路线：

北路：自长安，由河西走廊，北至哈密，然后沿北疆的吉木萨尔、乌鲁木齐、伊犁，顺伊犁河下游通往里海沿岸；

中路：自长安，由河西走廊经敦煌、玉门关，顺汉古长城经古楼兰，沿塔里木盆地北缘库尔勒、轮台、库车、拜城、阿克苏、喀什通往伊朗及地中海沿岸各地；

南路：自长安，由河西走廊经敦煌折向古阳关，沿若羌、且末、于阗、和田、叶城、莎车穿越南疆，取道塔什库尔干南去印度、克什米尔，西去阿富汗、伊朗。

横穿欧亚大陆的丝绸古道总长约7000公里，从公元前２世纪至公元15世纪止，把古老的中原文化、印度的恒河流域文化和希腊文化、波斯文化联系在一起。

在公元前若干年，印度的商人僧侣风尘仆仆跋涉在这条丝绸古道上，西域是他们最先光顾的地方。

印度佛教文化最早是沿陆上丝路传入西域，东渐中土始于汉明帝永平年间。传说佛灭后200余年，称霸印度恒河流域的古印度孔雀王朝阿育王，前往王舍城取出阿阇世王所藏八万四千舍利，造八万四千琉璃宝箧盛之，并造八万四千宝函、以八万四千匹彩为之庄严，使诸鬼神于世界各地同时筑起八万四千座宝塔，相传华夏之中有五，扶风为其中之一。关于阿育王分舍利、造塔的事迹《广弘明集》、《魏书·释老志》、《历代三宝记》、《集神州三宝感通录》、《法显传》、玄奘的《大唐西域记》等以及敦煌壁画中都有所记载。

据《法苑珠林》载：阿育王塔在中国有19所，它们是：西晋会稽鄮县塔、东晋金陵长干塔、后赵青州东城塔、姚秦河东蒲坂塔、周岐州岐山南塔(即法门寺塔)、周瓜州城东古塔、周沙州城内大乘寺塔、周洛州故都西塔、周凉州姑藏故塔、周甘州删丹县故塔、周晋州霍山南塔、齐代州城东古塔、隋益州福感恩寺塔、隋怀州妙乐寺塔、隋并州净明寺塔、隋并州榆杜县塔、隋魏州临黄县塔。